By Gloria Angelina Castillo, EGP Staff Writer | Northeast Sun
May 7, 2009 -- It was supposed to be a forum for Mayor Antonio Villaraigosa to present his proposed Los Angeles city budget to the community, but the Boyle Heights Town Hall meeting at Our Lady of Talpa was quickly taken over by a vocal group of teachers who wanted to discuss teacher layoffs, and nothing more.
The town hall started off friendly enough with the mayor making sure that translation services were being offered, praising Councilmember Jose Huizar for his support and work, and acknowledging the teachers’ and their supporters presence—who made up about a third of the audience.
Mayor Antonio Villaraigosa held back-to-back town hall meetings in Highland Park, right, and Boyle Heights, left, on Monday that drew different responses from residents. In Highland Park he was greeted by a receptive audience, but in Boyle Heights, he was besieged by pink-slipped teachers and their supporters.
Referencing his plan to save city jobs by asking employees to work one hour without pay, go without pay raises and to contribute more to their pensions, Villaraigosa also said he believes there is a way to avoid teacher layoffs. But “I’d have to be a snake salesman to look you in the eye and tell you that we can do all of that with a snap of my fingers,” Villaraigosa said. “It’s going to mean everyone participating.”
Teachers and supporters appeared to be prepared for a showdown, however, with about a third of the audience standing throughout the meeting and several people and children holding up signs that read: “Actions Speak Louder than Words,” “Don’t Increase Class Size,” “93 percent of Teachers at Roosevelt don’t have confidence in the Mayor’s Partnership,” to cite a few.
The mayor said he agreed with teachers and their supporters that the goal of federal stimulus dollars is to save jobs, and that he too does not want teacher lay offs or class size increases. But it was clear the teachers weren’t going to be swayed from why they were there: to press their agenda that no teachers be laid off.
Villaraigosa attempted to remind the audience of his track record supporting labor unions and his efforts to prevent teacher layoffs by LAUSD, but he also implied that the teachers’ union, UTLA, needs to be more flexible.
“The fact of the matter is there is no way to resolve this budget, even with the school district, without some sacrifice all the way. The numbers are too big. Particularly right now, it looks like the people of California are not going to pass the initiatives on May 19…if we don’t pass those initiatives, the budget deficit in LA Unified is not going to get that much better,” said Villaraigosa, who was shouted down as he tried to speak.
The loud and heated back and forth between the mayor and the teachers made it hard for anyone with a non-teacher related questions on the budget to be heard.
At one point, the police even stepped in to control a rowdy member of the audience, and moderator Sal Martinez, Vice President of the Boyle Heights Neighborhood Council, asked that the audience to be more respectful.
The mayor was even interrupted when he agreed with a speaker.
“I agree with you,” said Villaraigosa. “Did you hear me? I said I agree with you!”
“I’m being honest and telling it to your face,” said the mayor in response to other audience comments.
Many of the teachers present were part of the Mayor’s Partnership Schools. Kirti Baranwal, a teacher at Gompers Middle School in Watts, told EGP the mayor’s schools were the most under-funded and they were at risk of losing 60 percent of their staff.
German Gurrola, a teacher at West Adams Prep, told EGP he wants school board members Monica Garcia and Yolie Flores, who have the mayor’s support, to change their vote and rescind layoffs.
The only time the protesters seemed to cheer loudly was when the mayor talked about cuts not involving teachers, such as a 10 percent cuts to his office budget, mandated work furloughs and $30,000 in cuts to his salary over the last two years.
Many of the teachers and their supporters were not from Boyle Heights, but were from South LA.
However, Mario Hurtado, a pink-slipped history teacher from Roosevelt, said he counted about 10 teachers and 10 students from Roosevelt.
He told EGP they wanted Title 1 Funds, used for ESL Programs and supplemental school supplies, to be less restrictive and to be used temporarily to pay for teacher and staff salaries.
“Because we are in an economic crisis and short on funds, restrictions on Title 1 should be waived—we might be short on supplies, like Post-Its, but we’ll have teachers,” said Hurtado.
The mayor was able to answer a question from a Ramona Gardens resident who wanted to know what he is doing for their community besides increasing policing. Villaraigosa responded by listing the anti-gang and the youth intervention programs that are targeting their community and giving young people an alternative to gangs.
He attempted to answer a handful of questions not related to teachers’ layoffs, but his responses were mostly drowned out by the teachers’ protests.
Matt Szabo, the mayor’s press secretary, told EGP the purpose of the town hall was for the mayor to address the community’s concerns and be accessible.
“Not a single person can walk away from this forum and say that the mayor dodged questions or didn’t share their concern,” Szabo said.
REUNIÓN DE ALCALDE EN BOYLE HEIGHTS DOMINADO POR MAESTROS: Otros asuntos de la comunidad tomaron segundo lugar.
By Gloria Angelina Castillo, Reportera de EGP
En su cuarta apariencia pública del día, el Alcalde Antonio Villaraigosa perdió la calma durante la reunión en Boyle Heights donde fue asediado por manifestantes del sindicato de maestros. Foto de EGP por Gloria Angelina Castillo
Poco después de la presentación del presupuesto del Alcalde Antonio Villaraigosa, la reunión comunitaria en Boyle Heights en Nuestra Señora de Talpa fue dominada por una discusión apasionada sobre cesantías de maestros.
La reunión comenzó amigable con el alcalde asegurándose que hubieran servicios de traducción en español, elogiando al Concejal José Huizar por su apoyo y trabajo, y mencionando la presencia de maestros y sus seguidores—que eran casi un tercio de la audiencia.
Haciendo referencia a su plan de salvar empleos de la ciudad al pedir a empleados a trabajar una hora sin pago, detener aumentos en salarios y contribuir más a sus pensiones, Villaraigosa dijo a los maestros presentes y sus seguidores que él cree que hay una manera de evitar cesantías de maestros pero “tendría que ser un vendedor de víboras al verlos en los ojos y decirles que se pueda resolver al tronar de mis dedos,” dijo Villaraigosa. “Quiere decir que todos deben participar.”
El alcalde acordó con la mayoría de las preocupaciones de los maestros y sus seguidores: que la meta de los dólares del plan de estímulo era para salvar empleos, él no quería que maestros sean despedidos por la crisis presupuestaria o que incrementen el tamaño de las clases. Sin embargo, él recordó a la audiencia de su historial en apoyar sindicatos y dijo que había intervenido para prevenir cesantías de maestros del distrito antes de insinuar que el sindicato de maestros debe ser más flexible.
“El hecho es que no hay manera de resolver este presupuesto con el distrito de la escuela, sin sacrificio de todos lados. Los números están muy grandes.
Particularmente ahora, parece que los residentes de California no van a pasar las iniciativas el 19 de mayo… si no pasamos esas iniciativas, el déficit del presupuesto en el distrito no se va poner mejor,” dijo Villaraigosa.
Los maestros y seguidores parecían estar preparados para una confrontación, casi un tercio de la audiencia estaba parada durante la reunión y varias personas y niños detenían cárteles que leían: “Acciones Dicen Más que Palabras,” “No Incremente el Tamaño de Clases,” “93 Por Ciento de Maestros en Roosevelt no tienen Confianza en el ‘Mayor’s Partnership’.”
Foto de EGP por Gloria Angelina Castillo
En un momento, la policía tuvo que intervenir para controlar a un miembro de la audiencia y el moderador Sal Martínez, el vicepresidente del Concilio de Vecinos de Boyle Heights le pidió a la audiencia de ser más respetuosos.
En otro momento, alguien interrumpió al alcalde, aún cuando el alcalde acordaba con lo que dijo.
“Estoy de acuerdo contigo,” respondió Villaraigosa. “¿Me oíste? ¡Dije que estoy de acuerdo contigo!”
Foto de EGP por Gloria Angelina Castillo
“Estoy siendo honesto y te lo digo en tu cara,” dijo el alcalde en respuesta a otros comentarios de la audiencia.
Muchos de los maestros presentes son parte de las escuelas del programa del Alcalde “Mayor’s Partnership Schools.” Kirti Baranwal, un maestro en Gompers Middle School en Watts parte del programa, dijo a EGP que las escuelas del alcalde son las que menos dotadas en fondos y están en riesgo de perder 60 por ciento de sus trabajadores.
Germán Gurrola, un maestro en West Adams Prep, fue una de las personas que interrumpió al alcalde. Él dijo a EGP que el alcalde no contestó su pregunta y acusó al alcalde de tratar de intimidarlo. Gurrola dijo que él quería que miembros de la mesa directiva del distrito Mónica García y Yolie Flores, quienes tienen el apoyo del alcalde, cambien sus votos y rescindan las cesantías.
La única vez que los manifestantes aplaudieron fue cuando el alcalde dijo que él había cortado el presupuesto de su oficina por 10 por ciento, sus empleados tuvieron descansos mandatarias (“furloughs”) y recortó su propio salario de $30.000 en los últimos dos años.
Muchos de los maestros presentes y sus seguidores no eran de Boyle Heights sino de Sur Los Ángeles.
Sin embargo, Mario Hurtado, un maestro de historia de Roosevelt con una nota de despido dijo haber contado a 10 maestros y 10 estudiantes de Roosevelt.
Él dijo a EGP que querían Fondos Titulo 1, usados para programas de ESL y materiales para clases, que sean menos restrictivos y usados temporalmente para pagar salarios de maestros y otros trabajadores.
“Porque estamos en una crisis económica y estamos cortos en fondos, restricciones en fondos Titulo 1 deben ser suspendidos—puede que nos falten materiales como papelitos de notas, pero por lo menos tendremos maestros,” dijo Hurtado.
El alcalde también contestó una pregunta de residentes de Ramona Gardens quienes querían saber que está el alcalde en su comunidad aparte de más policías.
Villaraigosa respondió con listar programas de empleo y recreación para jóvenes para ofrecerles una alternativa a las pandillas.
Él también respondió a unas cuantas preguntas no relacionadas con la crisis de maestros pero sus respuestas fueron dominadas por los manifestantes.
Matt Szabo, el secretario de prensa del alcalde, dijo a EGP que el propósito de la reunión era para que el alcalde sea accesible y oiga preocupaciones de la comunidad.
“Ni una sola persona puede salir de este foro y decir que el alcalde esquivó preguntas o no compartió sus preocupaciones,” dijo Szabo.
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